La glucosamine est une molécule qui peut être fabriquée par l’organisme, et dont le principal rôle est de participer à la synthèse des glycosaminoglycanes (GAG), des éléments clé de la structure des cartilages. Elle facilite d’autre part la fixation du souffre au niveau de ces mêmes cartilages.

La glucosamine est obtenue à partir de la chitine, dérivée de la carapace des crabes, langoustes, homards, et crevettes. Il n’y a pas de glucosamine dans les aliments.

La glucosamine est un antiarthrosique.

La déficience en glucosamine est considérée comme l’un des principaux facteurs de risque dans l’apparition de l’arthrose, une dégénérescence des cartilages leur faisant perdre leur élasticité, et les menant vers une destruction progressive.

La glucosamine a plusieurs effets permettant de contrer l’apparition de l’arthrose : elle retarde la dégradation des cartilages, stimule la fabrication des cellules composant ces derniers, et a un effet anti-inflammatoire.

Lors d’un symposium se tenant pendant le 66ème assemblée annuelle des chirurgiens orthopédiques de l’Académie Américaine, en février 99, la glucosamine fut officiellement reconnue comme une alternative thérapeutique valable aux anti-inflammatoires non stéroïdiens dans le traitement de l’ostéoarthrose, en particulier quand la thérapeutique classique a échoué ou est contre-indiquée. Son utilisation comme thérapie prioritaire fut même annoncée comme envisageable pour certains patients. Parmi les études présentées lors du symposium, une montrait l’efficacité d’un cocktail de glucosamine, de sulfate de chondroïtine, et d’ascorbate de manganèse dans le traitement de patients atteints d’arthrose du genoux.

Avant cette reconnaissance officielle, plus de 300 études, dont 20 effectuées en double aveugle, avaient montré à des degrés divers l’efficacité du sulfate de glucosamine dans le traitement de l’arthrose, plus de 70 pays commercialisant cette molécule.

Au moins deux autres formes de glucosamine sont parfois vendues comme complément alimentaire et présentées comme ayant une efficacité contre l’arthrose : le chlorhydrate de glucosamine, et la N-acétyl-glucosamine (NAG). Mais les études scientifiques concernant ces deux formes sont beaucoup moins nombreuses, et celles disponibles ont plutôt tendance à leur prêter une efficacité moindre, en particulier car elles sont moins facilement absorbées et distribuées dans l’organisme.

On ne lui connaît ni effets secondaires ni toxicité. En particulier, beaucoup de scientifiques reconnaissent plusieurs avantages à cette molécule par rapport aux traitements classiques à base d’anti-inflammatoires non stéroïdiens. Si ces derniers sont efficaces, c’est souvent à fortes doses, ce qui entraîne des problèmes comme des irritations gastriques, des maux de tête, ou des sensations de vertige. D’autre part, les anti-inflammatoires classiques ont des effets pervers, car ils empêchent aux cartilages de se reformer, voire accélèrent leur destruction. Ils permettent donc de traiter les symptômes de l’ostéoarthrose, mais ils en accélèrent aussi la progression.

Glucosamine retarde aussi l'effet des sucres dans l'organisme, lui donnant des vertus non négligeable lors d'un régime minceur.