Le carotène, de son vrai nom bêta-carotène, est une pro-vitamine A, c’est-à-dire qu’il est transformé en vitamine A dans l’intestin.

La carotene, vitamine A est une vitamine lipo-soluble qui se trouve dans la nature sous deux formes.
La forme active de la vitamine A (aussi appelée rétinol) se trouve dans les produits animaux tels que l'huile de poisson et le foie. Cette forme est directement utilisable par le corps.

Elle se trouve aussi dans le règne végétal sous la forme de béta-carotène ou provitamine A, précurseurs de la vitamine A. Le béta-carotène doit être transformé par le corps pour être activé et utilisé, pour cela il a besoin de matières grasses et de bile.

Le foie régule le taux sanguin de vitamine A. Elle circule dans notre corps grâce à une protéine de transport.
Un apport adéquat en protéines et en lipides est nécessaire à l'absorption de la vitamine A.

La vitamine A est un anti-oxidant, élément qui protège contre les maladies en neutralisant les molécules d'oxygène instables, les radicaux libres, du corps.
Cette vitamine est impliquée dans la vision nocturne, la croissance, les différenciations cellulaires et la reproduction. Elle maintient aussi la santé de la peau (prévient l'acné et les dermatoses) et la surface des tissus, principalement ceux qui ont des membranes muqueuses. Les muqueuses sont les premières barrières de protection c'est pourquoi la vitamine A aide à lutter contre les coups de froid et les infections principalement aux niveau des yeux, des oreilles, du nez, de la gorge et des poumons...

Il semblerait qu'elle permette de prévenir des cancers du sein.

Une carence en vitamine A peut se traduire par :

- des lésions cutanées (sécheresse et rugosité de la peau) et oculaires (yeux rouges et irrités)
- une cécité crépusculaire
- des problèmes de croissance osseuse
- une faiblesse de l'émail des dents
- une pauvre résistance aux infections
- des problèmes digestifs (calculs rénaux, diahrrées, perte de l'appétit...)

Les produits animaux sont de bonnes sources de vitamine A. Les végétariens doivent savoir où trouver le beta-carotène (le précurseur de la vitamine A) pour assurer un bon apport en vitamine A.
Le beta-carotène se trouve en abondance dans les fruits et légumes de couleurs jaune, orange, rouge et vert foncé.

La carotène contribue à donner leur couleur à certains aliments (carottes, abricot, mangue) et a des propriétés anti-oxydantes.